原指闹市街衢的飞尘。形容都市的繁华。语出东汉·班固《西都赋》：“阗城溢郭，旁流百廛(chán)，红尘四合，烟云相连。”大意是说： 人群熙攘喧嚣，扬起的尘土(红尘)，从四方合拢，充满全城，尘土与烟云都融于一团。古时，把繁华热闹的地方也形容为“红尘”。南朝陈·徐陵的《洛阳道》“绿柳三春暗，红尘百戏多”，描绘的就是春华时节都市的盛况。
后来，“红尘”演变成了“繁闹尘世”，意为“人世间”，并首先被佛家使用，在佛经中多处出现指凡俗尘世的“红尘”一词。《红楼梦》第一回，在释题中说：“原来是无才补天，幻形人世，被那茫茫大士渺渺真人携入红尘、引登彼岸的一块顽石。”意思是说，那块石头，没有机会去补天，便被“大士”“真人”带到世间来了。这充满神秘色彩的描写，正是来自佛家的神话故事。
现在人们常说的“红尘”多指人间俗世。